La Direttiva 2008/98/CE, all’articolo 4 (“Gerarchia dei rifiuti”) chiarisce quale deve essere la gerarchia dei rifiuti, stabilendo l’ordine di priorità della normativa e della politica in materia di prevenzione e gestione dei rifiuti:
a) prevenzione;
b) preparazione per il riutilizzo;
c) riciclaggio;
d) recupero di altro tipo (per esempio il recupero di energia);
e) smaltimento.
Il primo livello della gerarchia è la prevenzione: essa si attua attraverso misure adottate prima che una sostanza, un materiale o un prodotto sia diventato un rifiuto, volte a ridurre (Direttiva 2008/98/CE):
- la quantità dei rifiuti, anche attraverso il riutilizzo dei prodotti o l’estensione del loro ciclo di vita;
- gli impatti negativi dei rifiuti prodotti sull’ambiente e la salute umana;
- il contenuto di sostanze pericolose in materiali e prodotti.
Il secondo livello della gerarchia è la preparazione per il riutilizzo: essa si attua attraverso le operazioni di controllo, pulizia e riparazione, per cui i prodotti o componenti di prodotti diventati rifiuti sono preparati in modo da poter essere reimpiegati senza altro pretrattamento (Direttiva 2008/98/CE).
Il terzo livello della gerarchia è il riciclaggio, ovvero qualsiasi operazione di recupero attraverso cui i materiali di rifiuto sono ritrattati per ottenere prodotti, materiali o sostanze da utilizzare per la loro funzione originaria o per altri fini, incluso il ritrattamento di materiale organico, ma non il recupero di energia né il ritrattamento per ottenere materiali da utilizzare quali combustibili o in operazioni di riempimento (Direttiva 2008/98/CE).
Il quarto livello della gerarchia è il recupero di altro tipo, quale si configura, per esempio, il recupero di energia. Per recupero deve intendersi qualsiasi operazione il cui principale risultato sia quello di permettere ai rifiuti di svolgere un ruolo utile, sostituendo altri materiali che sarebbero stati altrimenti utilizzati per assolvere una particolare funzione o di prepararli ad assolvere tale funzione, all’interno dell’impianto o nell’economia in generale (Direttiva 2008/98/CE).
Il quinto e ultimo livello della gerarchia è lo smaltimento, ovvero qualsiasi operazione diversa dal recupero anche quando l’operazione ha come conseguenza secondaria il recupero di sostanze o di energia (Direttiva 2008/98/CE).
